Wer genau hinsieht, findet zwischen den grauen Stämmen keinen kahlen Boden, sondern Dickicht: Himbeere und Brombeere im ersten Jahr, Birke, Aspe und Eberesche in den nächsten, dazwischen überall junge Fichten aus dem Samenvorrat im Boden. In den Hochlagen über 750 Metern ist die Fichte zu Hause und wird mit der Eberesche wieder das Bild prägen. In den mittleren und unteren Lagen setzen sich Laubbäume durch, mit Nachhilfe: Seit 2008 hat der Nationalpark rund sieben Millionen Laubbäume gepflanzt, die meisten Buchen aus Harzer Saatgut. Ein Viertel bis ein Drittel aller Waldarten lebt von Totholz, am Abbau eines einzigen Stamms sind rund 600 Großpilz- und 1.350 Käferarten beteiligt.
Der Nationalpark nennt die toten Fichten „eine kurze Zwischenstation“ und erwartet auf den meisten Flächen in wenigen Jahren wieder einen Wald, der so heißt. Bis dort Bäume stehen, unter denen man im Schatten rastet, vergehen Jahrzehnte. Die am Bruchberg gepflanzten Buchen, die ältesten 23 Jahre alt, haben drei Dürrejahre hintereinander erstaunlich gut überstanden.
Die Initiative Harzer Waldsterben, getragen von Forstleuten, hält den Verzicht auf Bekämpfung für einen Fehler und fordert Eingriffe. Der Nationalpark antwortet, dass Räumen auf dieser Fläche weder bezahlbar noch für den Wald gut wäre. Eine Befragung von Besuchern ergab, dass fast drei Viertel die toten Bäume stehen lassen wollen. Der Harzer Tourismusverband meldet keine Einbrüche bei den Gästezahlen, dafür Aussichten, die es vorher nicht gab: Von vielen Wegen sieht man zum ersten Mal die Form des Gebirges.
